ভূমিকম্প কেন হয় তা কমবেশি সবারই জানা। মাটির নিচের টেকটোনিক প্লেটগুলো যখন একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খায়, তখন পৃথিবী কেঁপে ওঠে। কিন্তু আজ থেকে অনেক বছর আগে যখন বিজ্ঞানের ধারণাগুলো এত উন্নত ছিল না, তখন মানুষ ভাবত অন্য কথা। তারা মনে করত, মানুষ কোনো বড় পাপ করলে ঈশ্বর রেগে গিয়ে শাস্তি হিসেবে এই ভূমিকম্প দেন। ১৮১১ আর ১৮১২ সালের দিকে আমেরিকার নিউ ম্যাড্রিড নামের এক জায়গায় এক ভয়াবহ ভূমিকম্প হয়েছিল। তখন মানুষের মনে এই কুসংস্কার আর ভয় আরও অনেক বেড়ে গিয়েছিল।
সে সময়ের মানুষের গল্প থেকে জানা যায়, ১৮১১ সালের ১৬ ডিসেম্বর ভোরে, যখন আকাশ কেবল একটু একটু ফরসা হচ্ছে, ঠিক তখন হঠাৎ পুরো এলাকা এক তীব্র ঝাঁকুনিতে কেঁপে ওঠে। আর এটাই ছিল সেই ভয়ংকর ঐতিহাসিক ভূমিকম্পের প্রথম বড় ধাক্কা।
যুক্তরাষ্ট্রের মিসৌরির নিউ ম্যাড্রিড এলাকার পুরোনো লেখা থেকে সেই রাতের বর্ণনা পাওয়া যায়। সেখানে লেখা হয়, হঠাৎ করেই এক প্রচণ্ড ভূমিকম্পের ধাক্কা। সেই সঙ্গে শুরু হয় এক ভয়ংকর আওয়াজ। মনে হচ্ছিল অনেক দূর থেকে বজ্রপাতের গর্জন ভেসে আসছে, কিন্তু সেই শব্দ ছিল আরও বেশি কর্কশ আর কাঁপানো। সব মিলিয়ে সেখানে এক সত্যিকারের ভয়াবহ পরিবেশ তৈরি হয়। মিসিসিপি নদীর পানির স্রোতও কয়েক মিনিটের জন্য উল্টো দিকে বইতে শুরু করেছিল।
